정부가 11일 세월호 사고 실종자 수중수색 작업을 종료하기로 결정했다고 공식 발표했다.   정부는 이날 오전 서울 세종로 정부서울청사에서 정홍원 국무총리 주재로 관계장관회의를 개최해 수색작업과 관련한 입장을 정리한 뒤 이주영 해양수산부 장관의 대국민 발표문을 통해 이 같이 밝혔다.

이주영 장관은 “수색이 장기간 반복되면서 이제는 실종자를 발견할 가능성이 희박해졌을 뿐만 아니라 안전에 관한 현장의 거듭된 우려의 목소리가 높아지면서 잠수에 의한 수색이 한계에 이르렀다는 것이 정부의 판단”이라고 설명했다.

아울러 “지금과 같은 수색작업을 무리하게 계속하다가는 자칫 또 다른 희생을 부를지도 모른다는 것이 현장 관계자와 전문가들의 공통된 의견이었다”고 말했다.

또 “7개월에 가까운 기간 동안 선체 내 격실 붕괴 등 수색여건이 너무 위험한 상황에 이르렀고 동절기가 다가오면서 해상 여건까지 더욱 악화되고 있다”고 덧붙였다.

이 장관은 “마지막 한 분까지 찾아 드리겠다는 약속을 지키지 못한 채, 현 수색작업을 종료하게 되어 안타깝고 송구스러운 마음을 금할 수 없다”면서 “무엇보다 지금 이 순간에도 사랑하는 혈육이 돌아오기만을 기다리고 계신 실종자 가족 여러분께는 무슨 위로의 말씀을 드려야 할지 모르겠다”고 말했다.

이어 “아홉 분을 찾지 못한 데 대한 모든 책임은 범정부 사고대책본부장인 저에게 있으며 거듭 죄송하다는 말씀을 드린다”고 사과했다.

이주영 장관은 “실종자 가족들께서는 차가운 바다 속에 자신의 핏줄을 남겨 둔 단장의 비통함을 가슴에 묻고 계심에도 불구하고 결코 그 누구도 대신할 수 없는 수중수색의 종료 요청을 해주셨다”며 “그 분들의 가슴 절절한 용단에 죄인의 심정으로 경의를 표한다”고 밝혔다.

정부가 세월호 실종자 수색작업 종료를 발표함에 따라 그동안 병행해 온 유실방지를 위한 수색 활동도 마무리될 예정이다.

지난 4월 관계장관회의에서 국무총리 지시로 설치된 범정부대책본부는 현장 정리를 위해 당분간 축소운영하다가 해체할 방침이다. 이후에는 중대본이 관련 업무를 수행하게 된다.

인양 등 선체처리는 국민적 공감대 형성을 위한 공론화 과정을 거쳐 적절한 시점에 중대본에서 결정할 계획이다.

한편 이날 회의를 주재한 정 총리는 “관계부처는 범대본의 소관업무 인수인계 과정이나 사고수습 및 피해자 지원 등에 관한 후속조치에 차질이 없도록 최선을 다해 달라”고 당부했다.

이에 대해 실종자 가족들은  진도현에서 갖은 기자회견에서 선체 내 격실 붕괴 등으로 인한 잠수사 안전과 동절기를 앞두고 무리한 수색작업을 하면 또 다른 사고를 불러올 수 있다는 전문가 의견을 듣고 고민 끝에 수중수색 중단을 요청했다고 밝혔다.